Akilómetros de profundidad bajo la superficie del Océano Pacífico se extiende una vasta franja de lecho marino salpicada de lo que parecen rocas oscuras y opacas.
Esas rocas son en realidad nódulos polimetálicos, ricos en los minerales que impulsan las economías modernas. Podrían ayudar a Estados Unidos a reducir su dependencia de China, que de otro modo controlaría el mercado. Pero nadie ha extraído jamás nódulos del lecho marino a gran escala, y mucho menos los ha procesado para uso industrial.
Estados Unidos está a punto de intentarlo. Pero, como reveló un estudio reciente de RAND , lograr que esos nódulos salgan a la superficie es solo una parte del desafío.
“Necesitamos encontrar fuentes alternativas de estos minerales críticos que no involucren a China”, dijo Tom LaTourrette , científico físico sénior de RAND. “Este es un esfuerzo que requiere la participación de todo el gobierno y de todos. La minería submarina es una forma de lograrlo ”.
Papas sucias: Se sabe desde hace mucho tiempo que el lecho marino está cubierto de nódulos rocosos. El HMS Challenger los extrajo por cientos durante su viaje de exploración en la década de 1870. «Cuando se deslizaban sobre la cubierta», escribió un científico de la expedición , «parecían un montón de papas sucias».
Esas patatas sucias contienen una fortuna en níquel, cobalto, manganeso y cobre. Estos minerales son componentes esenciales en todo, desde baterías y motores eléctricos hasta armamento avanzado. Y por ahora, el mercado mundial de estos minerales pasa por China. El gobierno chino no ha dudado en restringir el suministro cuando ha querido dejar las cosas claras. La minería submarina podría proporcionar a Estados Unidos una fuente nueva y mucho más segura .
Esos minerales son componentes esenciales en todo tipo de dispositivos, desde baterías y motores eléctricos hasta armamento avanzado.
Pero el lecho marino del Pacífico es uno de los lugares más difíciles de alcanzar del planeta. La zona identificada como la más prometedora para la minería se encuentra a unos 4 kilómetros de profundidad, más profundo que los restos del Titanic .
Medidas inmediatas: Las empresas mineras han propuesto utilizar robots teledirigidos o vehículos submarinos conectados a buques de superficie para extraer los nódulos. Han comenzado a solicitar la aprobación no de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, sino de Estados Unidos. Esta autoridad supervisa los recursos en zonas del lecho marino que se encuentran fuera de las jurisdicciones nacionales. Sin embargo, lleva más de dos décadas lidiando con la forma de regular la minería. La administración Trump ha prometido no demorar el proceso y planea utilizar el marco regulatorio estadounidense vigente.
El presidente Trump ha descrito los recursos del lecho marino como “clave para fortalecer nuestra economía y asegurar nuestro futuro energético”. Ha pedido “medidas inmediatas” para explorar y cartografiar el fondo marino, así como para recolectar y procesar los minerales que allí se encuentran.
Un gran desafío: esos nódulos no se pueden simplemente conectar a un coche eléctrico y estar listos para usar. Necesitan ser procesados y refinados para convertirlos en compuestos utilizables. Pero la tecnología para extraer los cuatro minerales críticos de los nódulos aún no está del todo probada. Un país ha llegado a dominar el procesamiento de minerales a nivel mundial y está bien posicionado para asumir también el procesamiento de nódulos. Ese país es China .
China ha llegado a dominar el procesamiento de minerales a nivel mundial y está bien posicionada para asumir también el procesamiento de nódulos.
«China está lista para hacerlo realidad», afirmó Fabian Villalobos , ingeniero sénior de RAND. «La gente percibe la minería submarina como un sector que China aún no domina. Piensan que es una oportunidad para escapar del control chino del mercado. Pero si otros países no empiezan a buscar la manera de entrar en este mercado y procesar estos nódulos, se convertirá en otro recurso que China probablemente dominará en unos años, una vez que se establezca un marco regulatorio».
RAND concluyó que Estados Unidos debería considerar el desarrollo de ese sector de la industria con la misma urgencia que la minería misma. Ya se están realizando algunos esfuerzos para diseñar y construir plantas de procesamiento en Estados Unidos. Las subvenciones, los préstamos y los acuerdos de compra federales podrían ayudar a poner en marcha estos proyectos. «Puedes extraer todo lo que quieras», dijo LaTourrette. «Pero si lo envías todo a China para su procesamiento, no estás ayudando en absoluto».
China también lo sabe. Como parte de su estudio, los investigadores entrevistaron a representantes de media docena de empresas mineras. La mayoría afirmó que China ya está presionando con fuerza para firmar acuerdos de procesamiento, incluso antes de que sus equipos mineros lleguen al agua.
Evaluando los impactos: La minería terrestre a menudo ha tenido impactos catastróficos: daños ambientales, conflictos por minerales, desplazamiento de comunidades y violaciones de los derechos humanos. La minería submarina podría ofrecer una alternativa, señalaron los investigadores. Sin embargo, el impacto que la minería podría tener en las profundidades oceánicas —o en industrias relacionadas, como la pesca— no se comprende bien .
Según RAND, la investigación financiada por el gobierno federal podría identificar y mitigar los riesgos ambientales, además de ayudar a abordar parte de la oposición a la minería submarina. Sin embargo, la lista de posibles impactos que requieren mayor estudio es mucho más extensa. La minería submarina podría desencadenar nuevas disputas territoriales y aumentar la necesidad de fuerzas de seguridad marítima. También podría provocar una caída drástica en los precios de los minerales, lo que afectaría a algunos países en desarrollo que dependen de las regalías mineras.
Por ejemplo: la República Democrática del Congo. Su presupuesto depende de las regalías que recibe de sus extensas minas de cobalto. En todos los escenarios que RAND analizó, perdería millones —quizás cientos de millones— de dólares anuales si la minería submarina sustituyera a esas minas.
“Las implicaciones geopolíticas de esto van a ser enormes”, dijo LaTourrette. “Hay mucho dinero en juego. Pero más allá de eso, estos minerales son necesarios para tecnologías que cada vez son más importantes. Si no se pueden obtener, no se puede competir en el mercado global”.
Se cree que millones de toneladas de minerales críticos yacen en el lecho marino, mucho más de lo que los mineros podrían encontrar en tierra firme. Según la mayoría de las estimaciones, esos yacimientos submarinos podrían satisfacer con creces la demanda estadounidense en las próximas décadas. Los primeros exploradores que los subieron a bordo no tenían ni idea del valor que alcanzarían esas sucias reservas.
Fuente: https://www.rand.org/pubs/articles/2026/could-deep-sea-mining-break-chinas-grip-on-critical.html